Van Mallorca naar Calpe: korte adempauze na succesvolle openingsweek
Na zijn indrukwekkende dubbele zege tijdens de Challenge Mallorca reisde Remco Evenepoel vanuit het zonnige Palma de Mallorca door naar zijn vertrouwde Spaanse thuisbasis in Calpe, aan de Costa Blanca. Daar gunt de Belgische kampioen zichzelf een korte maar welverdiende rustperiode om te herstellen van de intense openingsdagen van het seizoen.
“Ik bouw nu enkele dagen rust in,” vertelt Evenepoel. “Maar laat me duidelijk zijn: rust betekent in mijn geval niet volledig stilzitten. Het houdt in dat ik niet té veel fiets en vooral focus op optimaal herstel. Want mijn volgende wedstrijden komen er sneller aan dan je zou denken.”
Die woorden zijn geen loze belofte. Al woensdag staat de olympisch kampioen alweer aan de start van zijn volgende uitdaging: de Ronde van Valencia. Voor een toprenner als Evenepoel is de moderne wielercalender niet meer weg te denken uit een intense, jaar-rond durende cyclus van koersen, trainen en herstellen.
Ronde van Valencia: eerste tijdrit van het seizoen en heuvelachtige uitdagingen
De Ronde van Valencia, een vijfdaagse etappekoers die een vaste waarde is geworden in het vroege seizoen, biedt Evenepoel de kans om zijn goede vorm verder door te trekken. De koers kent een gevarieerd parcours met vooral licht tot zwaar heuvelachtige etappes, waarbij echter geen enkele aankomst bergop is voorzien. Dit maakt het een ideale testcase voor Evenepoel’s veelzijdigheid.
Bijzonder interessant wordt de tweede etappe, waar Evenepoel voor het eerst dit seizoen zal deelnemen aan een individuele tijdrit over een afstand van zeventien kilometer. Voor de drievoudig wereldkampioen tegen de klok is dit een welkome gelegenheid om zijn specifieke tijdritcapaciteiten te testen en te zien hoe zijn vorm zich heeft ontwikkeld sinds de wintermaanden.
“De openingsetappe is zelfs vrij kalm,” analyseert Evenepoel het parcours met zijn gebruikelijke scherpte. Hij zal tijdens deze Spaanse rittenkoers kunnen rekenen op de steun van onder meer de talentvolle Italiaanse klimmer Giulio Pellizzari, die hem bijstaat in de heuvelachtige etappes.
Sterke concurrentie met bekende gezichten
De Ronde van Valencia brengt een interessante mix van concurrenten bij elkaar. Evenepoel’s belangrijkste rivalen voor het eindklassement zijn een who’s who van het internationale wielrennen. Ex-ploegmaat Mikel Landa, die jarenlang bij Soudal Quick-Step aan Evenepoel’s zijde reed, staat nu aan de andere kant van de barricade. Ook de Portugees João Almeida, de Italiaan Antonio Tiberi en landgenoot Cian Uijtdebroeks, die zijn debuut maakt voor Movistar na zijn overstap van Visma-Lease a Bike, behoren tot de gegadigden voor eremetaal.
Daarnaast zijn ook renners als de Tsjech Mathias Vacek, de Deense hardrijder Mads Pedersen, de jonge Franse sprintster Paul Magnier en de ervaren Spanjaard Marc Soler van de partij. Dit belooft spannende koersdagen op te leveren waarin tactiek en kopwerk een belangrijke rol zullen spelen.
Voor Evenepoel is de Ronde van Valencia geen onbekend terrein. In 2022 maakte hij er zijn seizoensdebuut, waarbij hij meteen indruk maakte met ritwinst in Torralba del Pinar. In het eindklassement moest hij uiteindelijk genoegen nemen met een tweede plaats, op slechts 32 seconden van de Russische winnaar Aleksandr Vlasov. Die ervaring heeft hem alleen maar hongeriger gemaakt.
Vier jaar later zijn zijn ambities kristalhelder. “Ik wil er ook dáár staan,” zegt de Belg resoluut, verwijzend naar de hoogste trede van het eindpodium.
Filosofie achter de vroege seizoensopbouw: intensiteit als sleutel tot succes
Evenepoel’s aanpak van het begin van het seizoen is bewust en weloverwogen. Zijn prestaties op Mallorca waren geen toeval, maar het resultaat van een zorgvuldig uitgestippeld trainings- en koersplan. “2026 is alvast goed begonnen,” reflecteert hij tevreden. “Het was de juiste keuze om de drie races op Mallorca te rijden en ze zo lang mogelijk zo hard mogelijk te maken. Alleen door mezelf op die manier uit te dagen en aan de limiet te gaan, zet ik echte stappen vooruit. Deze lijn hoop ik door te trekken in de komende weken en maanden.”
Het behouden en verder aanscherpen van zijn vorm staat nu centraal. “Het belangrijkste wordt nu om deze vorm vast te houden en hem zelfs nog wat aan te scherpen,” legt Evenepoel uit. Maar hoe doet een toprenner dat precies in de moderne wielersport, waar marginale verbeteringen het verschil maken tussen winnen en verliezen?
Evenepoel lacht wanneer hem gevraagd wordt naar de details van zijn trainingsaanpak. “Gelukkig ben ik geen coach en hoef ik daar niet over te beslissen. Dat is het werk van Dan Lorang en zijn team.” Dan Lorang, de gerespecteerde performance coach van Red Bull-BORA-hansgrohe, staat bekend om zijn wetenschappelijke en data-gedreven benadering van wielrennen.
Toch geeft Evenepoel wel een inkijkje in de grote lijnen van zijn voorbereiding. “Globaal gezien zal ik blijven werken op hoge intensiteit – die ik automatisch ook zal opdoen in de komende koersen – en tempowisselingen. Het gaat erom dat ik blijf werken aan het aanvallen en die inspanning kan blijven doortrekken. Die explosiviteit en het vermogen om na een versnelling nog door te gaan, dat zijn cruciale elementen voor de grote doelen dit seizoen.”
Deze focus op tempowisselingen en hoge intensiteit is geen toeval. In het moderne wielrennen, waar koersen steeds explosiever en onvoorspelbaarder worden, is het vermogen om te reageren op aanvallen en zelf initiatieven te nemen essentieel. Evenepoel’s successen in het verleden – van zijn wereldtitels tijdrijden tot zijn olympische gouden medailles – zijn allemaal gebouwd op deze fundamenten.
UAE Tour en verdere planning: richting de voorjaarsklassiekers
De Ronde van Valencia eindigt zondag 9 februari. Slechts acht dagen later staat Evenepoel alweer aan de start van zijn volgende grote uitdaging: de UAE Tour. Deze WorldTour-rittenkoers in het Midden-Oosten wordt zijn eerste wedstrijd op het hoogste niveau dit seizoen. Het is ook de derde keer dat Evenepoel aan de start verschijnt van deze prestigieuze etappekoers, die hij in 2023 op memorabele wijze wist te winnen.
De UAE Tour, die plaatsvindt in de Verenigde Arabische Emiraten, staat bekend om zijn veeleisende parcours met zowel vlakke etappes in de woestijn als aankomsten bergop op iconische klims zoals Jebel Hafeet en Jebel Jais. Voor Evenepoel is het een ideale graadmeter om te zien waar hij staat in vergelijking met andere klassementsrenners die ook hun oog laten vallen op de grote rondes later dit seizoen.
Na zijn trip naar het Midden-Oosten volgt er opnieuw een cruciale trainingsfase. Evenepoel trekt dan op stage naar de Teide op Tenerife, de hoogste berg van Spanje en een favoriete trainingslocatie voor wielrenners vanwege de mogelijkheid om op hoogte te trainen. De dunne lucht en uitdagende klimroutes op de hellingen van deze slapende vulkaan bieden de perfecte omgeving om de vorm verder aan te scherpen.
Aansluitend staat de Ronde van Catalonië op het programma, een belangrijke WorldTour-rittenkoers die traditioneel fungeert als laatste grote test voor de Vlaamse voorjaarsklassiekers en de Ardennenklassiekers. De Catalaanse etappekoers biedt een mix van tijdritten, vlakke etappes en bergritten, waardoor het een complete test is voor elke ambitieuze renner.
Milaan-Sanremo: de eeuwige twijfel
Toch blijft er één interessante vraagteken hangen boven Evenepoel’s voorjaarsprogramma. “Tenzij…” voegt hij er mysterieus aan toe, “ik alsnog eerst zin zou krijgen in Milaan-Sanremo.”
Milaan-Sanremo, de eerste Monument van het seizoen en met zijn bijna 300 kilometer de langste eendagskoers op de kalender, is een race die Evenepoel altijd heeft geïntrigeerd. De koers combineert een lange aanloop met een spannende finale via iconische passages als de Cipressa en de Poggio, waarbij zowel klassieke renners, sprinters als punchers kans maken op de zege.
Voor Evenepoel zou deelname aan La Primavera, zoals de Italiaanse klassieker liefkozend wordt genoemd, een extra dimensie toevoegen aan zijn voorjaarsseizoen. Het zou ook een statement zijn richting de concurrentie: Evenepoel is niet alleen een tijdrijder of ronderenner, maar een complete wielrenner die op elk terrein zijn mannetje kan staan.
Of hij daadwerkelijk zal starten in Milaan-Sanremo, dat op 22 maart verreden wordt, blijft vooralsnog een open vraag. Wat wel zeker is: Remco Evenepoel heeft zijn seizoen 2026 voortvarend ingezet en de honger naar meer successen is voelbaar. Met een zorgvuldig uitgestippeld programma, een topteam om hem heen en zijn onverminderde drive om de beste te zijn, lijkt 2026 wel eens een bijzonder jaar te kunnen worden voor de Belgische wielericoon.
De komende weken en maanden zullen uitwijzen of de vorm van Mallorca slechts het begin was van iets groters, of dat Evenepoel zichzelf opnieuw kan overtreffen en nieuwe hoogtepunten kan bereiken in zijn al zo indrukwekkende carrière.
