Elise Mertens heeft in Melbourne een nieuwe mijlpaal bereikt. De dertigjarige Limburgse speler wist samen met haar Chinese partner Shuai Zhang de Australian Open te veroveren in het dubbelspel, en schrijft hiermee een zesde grandslamtitel op haar palmares. De finale was een spannende aangelegenheid, maar uiteindelijk waren Mertens en Zhang met 7-6 (7/4) en 6-4 te sterk voor de Kazachse Anna Danilina en de Servische Aleksandra Krunic. Met deze overwinning wordt Mertens ook meteen het nieuwe nummer één van de wereld in het dubbelspel.
Een droom verwerkelijk
Voor Mertens is deze overwinning meer dan gewoon een titel op de palmares. Melbourne is een speciale plek voor haar: ze won hier al eerder, in 2021 samen met Aryna Sabalenka en in 2024 samen met Hsieh Su-Wei. Een derde keer de Australian Open veroveren is dus iets heel bijzonders. “Een derde keer winnen, daar droom je als klein meisje van. Het gaat met veel emoties gepaard. Een grandslamzege word je nooit beu. Dat koester ik zeker en vast,” vertelt Mertens na de finale.
Een spannende finale
Het verloop van de match was alles behalve voorspelbaar. Mertens en Zhang begonnen iets minder sterk, maar bleeven terugknokken en wisten uiteindelijk de eerste set te binnenhalen via een tiebreak. In de tweede setloop het duo ver uit, maar de tegenstanders kwamen nog terug in de strijd. Uiteindelijk kon Mertens bij 5-4 uitserveren en de match sluiten. “Ik voelde mij vol vertrouwen: ‘Oké, we moeten er echt wel voor gaan’,” zegt ze terugblikkend.
Een uitstekende klik
Een groot deel van het succes is te attribueren aan de uitstekende samenwerking tussen Mertens en Zhang. De twee speelsters voelen een sterke onderlinge verbinding en vullen elkaar aan. “Zij laat ook haar hoofd niet hangen als we achter staan. Zij geeft zich honderd procent,” uit Mertens haar waardering voor haar partner. “We zitten in hetzelfde schuitje dat we blijven gaan, no matter the score. Daarom vormen we zo’n goed team. We zoeken altijd naar oplossingen.”
En nu Roland Garros?
Met zes grandslamtitels in het dubbelspel op haar palmares is Mertens al een grote naam in de discipline. Maar er is nog één titel die ze nog niet heeft weten te veroveren: Roland Garros. Hoewel dat toernooi nog ver weg is, is het een doel dat in gedachten blijft. “Mocht Roland Garros erbij komen, zou dat heel fijn zijn, maar ik laat mijn carrière er niet van afhangen mocht dat niet het geval zijn. Ik probeer meer in het nu te denken en in het nu te spelen,” laat Mertens weten.
Een fantastische start aan het jaar
De overwinning in Melbourne past in een reeks van positieve resultaten aan het begin van het tennisseizoen. Mertens en België als geheel hadde een sterke start met een halve finale in de United Cup, waarin Mertens samen speelde met onder meer Zizou Bergs. Aansluitend bereikt ze in Melbourne de vierde ronde in het enkel- en wint ze het dubbelspel. “De start van het jaar is zeker geslaagd. We gaan stap per stap vooruit,” bevestigt Mertens.
Een late call
Een interessante detail uit de achtergrond: de samenwerking tussen Mertens en Zhang in Melbourne was eigenlijk een last-minute beslissing. Zhang laat dit zelf weten na de finale: “Bedankt aan Elise, zij vroeg me op het laatste nippertje om samen te spelen.” De twee beslisten pas in december om in Melbourne te spelen. “Bedankt om met mij te willen spelen. Jij zou met iedereen kunnen spelen en deze trofee kunnen winnen,” voegt Zhang toe met een compliment aan haar partner.
Een carrière van indrukwennde titels
De overwinning in Melbourne bevestigt nog een keer Mertens’ positie als een van de beste dubbelspeelsters in de wereld. Naast de drie Australian Open-titels (2021, 2024, 2025), heeft ze ook Wimbledon gewonnen in 2021 (met Hsieh) en 2025 (met Veronika Kudermetova), en de US Open in 2019 (met Sabalenka). Twee keer verloor Mertens een grandslamfinale, telkens op Wimbledon, in 2022 met Zhang en in 2023 met de Australische Storm Hunter.
Het is ook worth mentioning dat Zhang zelf een indrukweende palmares heeft. De Chinese speelster vierde haar derde grandslamfinale in Melbourne, en heeft eerder gewonnen op de Australian Open (2019, met Samantha Stosur) en de US Open (2021, ook met Stosur).
Terug naar nummer één
Na de Australian Open prijkt Mertens voor het eerste keer sinds juni 2024 opnieuw op de eerste plaats van de WTA-dubbelranking. Ze werd voor het eerste keer ’s werelds beste dubbelspeelster in mei 2021, en begint maandag aan haar veertigste week als nummer een — en haar tiende periode aan de top. Een prestatie die de grootte van haar talent en toewerking bevestigt.
